Le chlore, bien qu’il soit un outil omniprésent et essentiel dans le traitement de l’eau, comporte de nombreux effets potentiels sur la santé.
La chloration de l'eau est un processus essentiel en matière de santé publique et d'assainissement, car elle garantit que nos approvisionnements en eau sont sûrs pour l'utilisation et la consommation humaine. Le processus implique l’ajout de chlore ou de composés chlorés à l’eau. Cela peut servir à diverses fins, notamment à la désinfection de l’eau potable, au traitement des eaux usées et au maintien de la propreté de la piscine.
L'histoire de la chloration de l'eau remonte à la fin du XIXe siècle, avec la reconnaissance de son efficacité dans la lutte contre les maladies d'origine hydrique comme le choléra et la typhoïde. La capacité du chlore à tuer un large éventail de micro-organismes et d’agents pathogènes nuisibles, notamment les bactéries, les virus et les protozoaires, en a fait un outil essentiel en santé publique. Son utilisation comme désinfectant dans le traitement de l’eau a joué un rôle important dans l’augmentation de l’espérance de vie humaine en réduisant l’incidence des maladies d’origine hydrique.
Le processus de chloration implique une réaction entre le chlore et l’eau pour former de l’acide hypochloreux (HOCl) et de l’acide chlorhydrique (HCl). L'acide hypochloreux est un agent oxydant puissant qui peut tuer les micro-organismes en détruisant leurs structures cellulaires. C’est ce qui fait du chlore un désinfectant si efficace.
La chloration dans le traitement de l’eau implique bien plus qu’une simple désinfection. Il comprend également :
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Préchloration : Cela implique l'ajout de chlore à la source d'eau ou au point d'entrée de l'eau dans la station d'épuration. Il aide à contrôler les algues, à tuer certains types de bactéries et de virus, à contrôler les goûts et les odeurs et à éliminer la couleur.
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Chloration au point de rupture : C'est le point auquel la demande en chlore a été entièrement satisfaite dans l'eau, ce qui signifie que toutes les substances présentes dans l'eau qui peuvent réagir avec le chlore l'ont fait. Après avoir atteint le point de rupture, du chlore supplémentaire restera sous forme résiduelle dans l'eau, contribuant ainsi à la protection contre une éventuelle contamination post-traitement.
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Superchloration : Il s'agit de l'ajout de chlore en quantités nettement supérieures au point de rupture. Ceci est généralement suivi d’une déchloration – l’élimination du chlore résiduel avant la distribution de l’eau.
Le chlore peut être introduit dans l’eau sous diverses formes, notamment le chlore gazeux, la solution d’hypochlorite de sodium et l’hypochlorite de calcium solide. Chaque forme a ses propres avantages et inconvénients, et le choix dépend de facteurs tels que le coût, les considérations de sécurité, la facilité de manipulation, les exigences de stockage et les conditions spécifiques de l'eau traitée.
L'efficacité de la chloration peut être influencée par plusieurs facteurs, notamment le pH de l'eau, la température, le temps de contact (le temps pendant lequel le chlore est en contact avec l'eau avant son utilisation) et la concentration de chlore ajouté.
Ses puissantes propriétés désinfectantes ont considérablement réduit la prévalence des maladies d’origine hydrique telles que le choléra et la typhoïde. Cependant, la présence de chlore dans notre eau potable n’est pas sans controverse et sans inquiétude.
Le rôle du chlore dans le traitement de l'eau
Pourquoi le chlore est utilisé
Le chlore est un agent oxydant incroyablement efficace. Cela signifie qu’il peut pénétrer dans la structure cellulaire des bactéries et autres agents pathogènes d’origine hydrique, les neutralisant. L’utilisation généralisée du chlore dans le traitement de l’eau est largement due à son efficacité et à sa rentabilité. C'est l'un des moyens les plus rapides et les plus abordables de rendre l'eau propre à la consommation humaine à grande échelle.
Cependant, l’utilisation du chlore ne consiste pas seulement à tuer les micro-organismes. Il sert également à contrôler la croissance des algues, à éliminer les problèmes de goût et d’odeur et à éliminer la coloration causée par les composés organiques présents dans l’eau. C'est un outil polyvalent qui nous permet de gérer plusieurs aspects de la qualité de l'eau.
Risques potentiels du chlore
L’utilisation du chlore dans le traitement de l’eau n’est pas sans inconvénients potentiels. Lorsque le chlore interagit avec la matière organique présente dans l’eau, il forme des sous-produits de désinfection (SPD). Certains de ces sous-produits, tels que les trihalométhanes (THM) et les acides haloacétiques (HAA), ont été associés à divers problèmes de santé.
Effets sur la santé du chlore et de ses sous-produits
Effets à court terme
À court terme, la consommation d’eau chlorée peut potentiellement entraîner des effets négatifs sur la santé. Ces effets se présentent souvent sous la forme de problèmes liés au système digestif et à la peau.
L'Organisation mondiale de la santé (OMS) déclare que la consommation d'eau contenant des niveaux élevés de chlore peut entraîner un inconfort immédiat, tel qu'une irritation des yeux, du nez et de la gorge, ainsi qu'un inconfort à l'estomac, pouvant se manifester par des nausées, des vomissements, ou des crampes abdominales 1 .
De plus, la chloration de l’eau peut conduire à la formation de sous-produits tels que des trihalométhanes (THM) et des acides haloacétiques (HAA) lorsqu’elle réagit avec la matière organique. Ces sous-produits ont été associés à des effets négatifs sur la santé, notamment un risque accru de certains types de cancer lorsqu'ils sont consommés en grande quantité sur une longue période.
Effets à long terme
Les effets à long terme de la consommation d’eau chlorée ont fait l’objet de plusieurs études. Une étude de ce type menée en Espagne a révélé qu'une exposition à long terme à l'eau chlorée pourrait entraîner un risque accru de cancer de la vessie. Ce risque est particulièrement élevé pour les personnes qui consomment de l'eau du robinet chlorée sur une longue période et serait dû aux THM présents dans l'eau, classés cancérigènes pour l'homme.
Une étude publiée dans le "Journal of Environmental Sciences" a également trouvé un lien potentiel entre la consommation d'eau chlorée et un risque accru de cancer colorectal. L'étude suggère que le risque est particulièrement élevé pour les personnes qui consomment de l'eau chlorée depuis plus de 40 ans.
De plus, une exposition prolongée à l’eau chlorée peut également entraîner des problèmes respiratoires. Une étude menée auprès de plusieurs ménages a révélé que des symptômes respiratoires tels que des éternuements, un écoulement nasal, de la toux et une oppression thoracique étaient signalés chez ceux qui utilisaient de l'eau du robinet chlorée. Des symptômes allergiques tels que des démangeaisons, des rougeurs de la peau et des éruptions cutanées ont également été signalés. Ces symptômes étaient plus fréquents dans les ménages qui n’utilisaient aucune méthode de traitement de l’eau.
Il est toutefois important de noter que ces effets sont souvent associés à une eau dont les niveaux de chlore dépassent les lignes directrices recommandées par les organismes de santé. L’OMS, par exemple, fixe à 5 mg/l la valeur indicative de chlore résiduel libre dans l’eau potable, ce qui est considéré comme protecteur de la santé publique.
S’il est nécessaire d’être conscient de ces risques potentiels, il est également crucial de comprendre le rôle du chlore dans le traitement de l’eau. La chloration est une méthode largement utilisée pour désinfecter l’eau et la protéger contre les maladies d’origine hydrique. Sans ce processus, le risque de contracter des maladies dues à une eau contaminée serait considérablement plus élevé.
Minimiser l'exposition au chlore dans l'eau potable
Utilisation de filtres à eau
L’un des moyens les plus efficaces de réduire l’exposition au chlore et à ses sous-produits consiste à utiliser un filtre à eau. Ces appareils fonctionnent en faisant passer l'eau à travers un ou plusieurs supports de filtration, qui captent et éliminent les contaminants.
Des filtres à eau de qualité peuvent éliminer non seulement le chlore, mais également ses sous-produits et un large éventail d’autres impuretés. Cela peut se traduire par une eau potable plus propre, plus saine et au meilleur goût.
Eau en bouteille
Même si ce n’est pas l’option la plus respectueuse de l’environnement en raison des déchets plastiques qu’elle génère, l’eau en bouteille est souvent exempte de chlore car elle passe par un processus de purification. Assurez-vous de vérifier l’étiquette pour connaître la source et la méthode de traitement, car toutes les eaux en bouteille ne sont pas identiques.
Eau de source ou de puits
Selon l'endroit où vous habitez, vous pouvez avoir accès à une source ou à un puits. Cette eau est naturellement filtrée à travers la terre et ne contient généralement pas de chlore. Cependant, il est important de faire tester l'eau pour détecter d'autres contaminants avant de la consommer, car elle peut encore contenir des bactéries, des virus ou des produits chimiques naturels.
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